Op Tweede Paasdag 28 maart wordt de vijftigste editie van de Grote Ronde van Gerwen verreden. Ter ere van deze speciale gelegenheid is een prachtig jubileumboek samengesteld met honderden foto’s van Persbureau van Eindhoven, Theo van Sambeek en Gerard Wolfs en verhalen van Cees van Keulen en Gerben van den Broek. In de aanloop naar de jubileumronde van Gerwen worden op Brabant Cycling alvast een aantal verhalen uit dit boek gepubliceerd. Vandaag vertelt John van den Akker over zijn herinneringen aan de Grote Ronde van Gerwen.
John van den Akker, winnaar eerste profronde: ‘Ik reed altijd graag in Gerwen’
Door Gerben van den Broek
Bron: Brabant Cycling en Jubileumboek Ronde van Gerwen
Ter gelegenheid van het 25-jarig jubileum van de Grote Ronde van Gerwen in 1991 werd ook een profcriterium verreden. PDM-renner John van den Akker uit Veldhoven ging er destijds met de zege vandoor. Hij versloeg zijn medevluchter Eddy Bouwmans in de sprint. Jean-Paul van Poppel won de sprint om de derde plaats. Anno 2016 is John van den Akker (1966) nog altijd actief in de wielerwereld als wielermakelaar bij Cycling Service.
Ondanks dat hij al een tijdje gestopt is met wielrennen oogt Van den Akker nog immer fit. De renner uit Veldhoven begon als tweedejaars nieuweling met wielrennen en reed als amateur tussen 1985 en 1987 voor de Jo van Aarle-ploeg. Hij debuteerde in 1988 als prof bij de Belgische Roland-Colnagoploeg en reed vervolgens vier seizoenen voor PDM. In 1993 stapte hij over naar het Italiaanse ZG Mobili en eindigde hij als 80e in de Tour de France.
Vrij spel
“Als amateur wist ik me in een paar seizoenen dusdanig goed te ontwikkelen, waarna ik een profcontract kon tekenen bij Roland. Ook die overstap verliep goed en een jaar later kon ik al terecht bij PDM. Dat was één van de beste ploegen ter wereld”, vertelt Van den Akker. “ In totaal heb ik tien seizoenen bij de beroepsrenners gereden. Vervolgens heb ik nog enkele seizoenen als amateur bij De Jonge Renner in de topcompetitie gekoerst. In 1999 vond ik het mooi geweest en ben ik gestopt.” John reed zijn laatste wedstrijd in Steensel en won. Naast hem op het podium Anthony Theus en Jürgen van Pelt, beiden ook winnaars van de Ronde van Gerwen.
In 1998 wist Van den Akker nog een keer op het podium te eindigen in Gerwen. Dit keer finishte hij als tweede achter de plaatselijk favoriet Jürgen van Pelt. “Ik ging toen vol voor de winst, maar sneed de laatste bocht verkeerd aan. Daardoor kwam ik bijna ten val en was ik direct kansloos in de sprint met Jürgen”, herinnert hij zich. “Ik reed altijd graag in Gerwen. De ronde staat bij de meeste renners bekend als de klassieker onder de criteriums. Het is ook echt een mooie ronde voor renners die gewend zijn om klassiekers te rijden. De wind heeft achter op het parkoers vrij spel en daardoor komen de sterkste renners vanzelf voorin te zitten.”
Professioneler
Na zijn carrière bleef de oud-renner betrokken bij de wielersport. John van den Akker: “Eerst ben ik enkele jaren vertegenwoordiger geweest bij MGI Fietsen en in 2002 ben ik gaan werken als wielermakelaar bij Cycling Service. Dit bedrijf regelt het deelnemersveld voor een groot aantal criteriums, klassiekers en meerdaagse wedstrijden in binnen- en buitenland, en doet dit in overleg met organisatoren en teams. Mijn achtergrond als beroepsrenner is in deze baan een groot voordeel, omdat ik zowel de renners als de ploegleiders ken en weet waar zij allemaal mee te maken hebben.”
Van den Akker geeft aan dat de wielerwereld in de afgelopen decennia een stuk professioneler en zakelijker is geworden. “Het niveau is in de breedte hoger geworden en ook de druk voor de toppers om te presteren in de belangrijke koersen is groter geworden. Daar komt ook nog de stress van valpartijen en de grote media-aandacht bij. Renners zitten daarom niet altijd te springen om van start te gaan in de profcriteriums na de Tour. Daarnaast geven ook niet alle ploegen toestemming aan hun renners om de criteriums te rijden, omdat zij de verhouding arbeid-rust van de renners in de gaten moeten houden. Dat maakt mijn werk als rennersmakelaar wel lastiger, maar desondanks vind ik het nog altijd geweldig mooi om te doen.”
De oud-winnaar hoopt dat de Ronde van Gerwen nog vele jaren op de wielerkalender blijft staan. “Ik vind het knap dat de organisatie elk jaar meerdere categorieën van start laat gaan in Gerwen. Daarmee houden ze een traditie in stand, want deze wedstrijd leeft ook nu nog bij de renners. Tweede paasdag is bovendien een ijzersterke datum om een koers te organiseren. Op naar het 75-jarige jubileum van de Grote Ronde van Gerwen.”